Il ciclo di affreschi dedicati alla Vita della Vergine si sviluppa sulle tre pareti del coro più la volta; sono rappresentate 25 scene che interessano lunette, vele, tondi e riquadri. I dipinti sono stati attribuiti alla mano di Bernardino Cesari, fratello del Cavalier d’Arpino, con la partecipazione di alcuni aiuti. Sulla parete destra è la scena con la Nascita di Maria, un episodio non riportato dai Vangeli, che riferiscono della Vergine soltanto a partire dall’episodio dell’Annunciazione. Il grande affresco sermonetano, riprendendo i tradizionali canoni iconografici, mostra all’interno di un’ampia stanza, sullo sfondo, a destra, la madre della Vergine, Anna, ancora distesa nel grande letto a baldacchino, assistita da una levatrice (ill. 5). In primo piano la piccola Maria – il cui capo appare circondato da una luminosa aureola dorata (il nome Mariam significa illuminatrice) – è amorevolmente accolta da un gruppo di donne, teatralmente disposte attorno a Lei, mentre preparano il bagno per la neonata. In questo mondo interamente al femminile l’unica presenza virile è quella di Gioacchino, marito di Anna, che nel registro superiore dell’affresco, fa il suo ingresso in scena a capo chino e con grande fascio di luce (divina) alle sue spalle. La parte inferiore del dipinto risulta non visibile perché coperta dagli stalli lignei collocati nel 1611 a conclusione dei lavori di ristrutturazione del coro.

Nella seconda metà del ‘700, lo storico sermonetano Pietro Pantanelli (1710-1787) scrive che agli inizi del sec. XI la chiesa di S. Maria si trovava in stato di abbandono e nel secolo successivo veniva ricostruita, in uno stile che possiamo definire “romanico”. A questa fase ne segue una costruttiva “cistercense”, che comporterà la sostituzione delle coperture lignee con volte a crociera e l’irrobustimento dei pilastri, realizzato addossandone di nuovi a quelli esistenti. Il periodo rinascimentale e barocco è caratterizzato dalla costruzione delle numerose cappelle. Infine nel XVIII secolo viene edificata la nuova sacrestia, ampliando la più antica cappella di S. Antonio. L’edificio, preceduto da un portico (ill. 3) antistante l’omonima piazza, è a tre navate di cinque campate più le absidi, di cui quella destra circolare, mentre la sinistra e il coro sono quadrati. E’ databile al 1420 circa la lunetta che Coleberti dipinge sopra il portale maggiore della chiesa e al 1456 la pala con la Madonna degli Angeli (ill. 4) che Benozzo Gozzoli realizza per l’altare maggiore (oggi conservata nella prima cappella destra della Collegiata). Allo scadere del Quattrocento si possono collocare gli affreschi della controfacciata con il Giudizio Universale, dipinti da Desiderio da Subiaco. Nel 1603 viene affrescato il coro su commissione della famiglia Americi con Storie della Vita della Vergine. Nel 1715 il pittore sermonetano Domenico Fiorentini – lo stesso autore dei dipinti murali dell’Oratorio dei Battenti – dipinge un intero ciclo in affresco nella cappella del Rosario, in fondo alla navata destra. Nel 1740 viene costruito l’altare maggiore e il baldacchino ligneo ispirato a quello berniniano in S. Pietro.

Nonostante alcune lacune e ridipinture i due cicli di affreschi si presentano in buono stato di conservazione e leggibilità. La prima testimonianza risale alla seconda metà del Settecento e si deve a Pietro Pantanelli che riferisce di “camere a volta di sesto acuto, tutte dipinte di maniera antichissima, con figure di ninfe e falsi deitadi e con ritratti di Platone, di Solone, e d’altri sapienti della Grecia, leggendovisi molti motti latini”.
Gelasio Caetani nelle pagine della sua Domus Cajetana (1927-1933), ricorda un’attribuzione “alla scuola del Pinturicchio” ipotizzata dal grande storico Bernard Berenson. Più recentemente Stefano Petrocchi (1999) ha individuato come autore dei dipinti Desiderio da Subiaco.

Papa Alessandro VI Borgia nel 1499 confisca la rocca. La linea di difesa delle mura perimetrali viene rafforzata con lo scavo del profondo fossato e la costruzione dell’addizione della cittadella iniziata su disegno di Antonio da Sangallo il Vecchio. Il dominio dei Borgia sulla città durerà fino al 1504, quando sale al soglio pontificio Giulio II che restituisce la proprietà ai Caetani. Nel Seicento e Settecento, il castello viene abbandonato. Nell’Ottocento la fortezza riconquista l’interesse della famiglia, che torna ad occuparsi della sua storica proprietà: in particolare don Gelasio Caetani, tra la fine del XIX e l’inizio del XX secolo, si occupa di rilevare le strutture e il loro stato di conservazione per poi attuare decisivi interventi di restauro. Oggi il castello appare articolato attorno alla piazza d’Armi, con la Casa Camere Pinte e la Sala dei Baroni che ne occupano il lato orientale, mentre l’Appartamento nobile, il Maschio, il Maschietto e il Corpo di guardia, si dispongono a meridione.

Convento San Francesco

Edificato intorno alla seconda metà del XIl secolo (ill. 11), il Convento fu abitato nel Trecento dai Fraticelli di S. Francesco, che vi rimasero fino al 1420, anno in cui Bernardino da Siena, giunto a Sermoneta, fece sciogliere la setta e disperdere gli adepti. Dal 1495 vi si stabilirono i Minori Osservanti e a partire dal 1565 il convento francescano passò sotto la tutela dei frati riformati detti Zoccolanti. Durante l’occupazione napoleonica fu occupato a seguito della soppressione degli ordini religiosi. Vi permase a lungo San Gaspare del Bufalo nella prima metà dell’Ottocento. Attualmente è proprietà demaniale.
Il convento è articolato attorno ad un ampio chiostro che presenta volte a crociera poggiate su colonne di pietra ornate da capitelli in stile gotico. Al centro del cortile è un pozzo che serviva a raccogliere l’acqua piovana proveniente dai serbatoi angolari, fatto ripristinare da San Gaspare del Bufalo. Le 28 lunette delle campate del chiostro sono decorate con scene della vita di San Francesco realizzate nel 1602 dal pittore Angelo Guerra di Anagni. Nel refettorio, situato al piano terra, lato nord, è un grande affresco, datato 1582, raffigurante l’Ultima Cena (ill. 12), attribuibile al pittore Litardo Piccioli.

La chiesa di S. Michele arcangelo (o di Sant’angelo) risale al XII secolo, probabilmente costruita sui resti di un tempio pagano nel nucleo originario del paese. In epoca gotica e nel XIV secolo l’edificio viene modificato ad opera dei Conventuali. Nel XVI secolo Camillo Caetani fa eseguire ulteriori lavori. La facciata a capanna è anticipata da un pronao con archi a sesto acuto e volte a crociera (ill. 13). La pianta, irregolare a causa dei numerosi interventi nel tempo, è articolata in tre navate coperte da volte a crociera semplici (senza costolature); la zona del presbiterio è rialzata perché sovrapposta ad un ambiente voltato. Nella prima cappella destra era conservata l’Incoronazione della Vergine di Girolamo Siciolante, oggi conservato nel Museo diocesano. Nella prima sala della cripta sono riconoscibili affreschi dei secoli XII-XIV raffiguranti dei santi, tra cui è riconoscibile Lucia, Pietro, Giovanni Battista e Caterina d’Alessandria. E’ identificabile anche un Cristo benedicente e un’Annunciazione (ill.14). Per alcuni di essi è stata espressa una attribuzione a Pietro Coleberti e a Desiderio da Subiaco, già operanti per gli affreschi in S. Maria Assunta. Tramite una scala si scende in un altro ambiente – un oratorio utilizzato dalla Confraternita dei Battenti – ove si conservava, sulla parete di fondo, un dipinto ad olio con una Crocefissione a firma di Domenico Fiorentini eseguito nel 1799; sotto di esso, durante recenti lavori (2006-2013) di restauro della chiesa, è riapparso un affresco di medesimo soggetto del XVI secolo. A lato altri dipinti murali raffigurano San Pietro, San Paolo e San Sebastiano.